Nata a Berlino nel 1942, prima che regista è stata attrice e sceneggiatrice: dal 1968 ha lavorato per il cinema e la televisione, recitando in molti film, tra cui alcuni di Rainer Werner Fassbinder (Gli dei della peste, 1969; Il soldato americano, 1970; Attenzione alla puttana santa, 1970). Con Volker Schlöndorff ha lavorato come come attrice, sceneggiatrice e co-regista.

Dal 1975 ha iniziato la sua attività di regista particolarmente attenta alla soggettività femminile nel mondo e caratterizzata dall’ osservare e descrivere con maestria i traumi collettivi, sempre visti nella cornice del vivere quotidiano e della realtà vicina alle cose.
Un occhio speciale per le attrici, spesso di teatro: Katharina Thalbach, Angela Winkler, Barbara Sukova, Hanna Schygulla, Jutta Lampe e poi Carla Gravina, Alida Valli, Fanny Ardant, Greta Scacchi, Valeria Golino (e da ultimo le bravissime protagoniste di Rosenstrasse).
Vissuta per molti anni in Italia, attualmente risiede a Parigi.